禅宗是佛教高度中国化的一个宗派，以用参究的方法，彻见心性的本源为主旨。禅宗东土初祖菩提达摩于南朝梁普通年间（520—527）由南天竺泛海来到广州，继而应梁武帝之请，到金陵与帝问答，机缘不契，遂渡江到洛阳，入嵩山少林寺，面壁而坐，终日默然，时人称为壁观婆罗门。后有僧神光，往少林寺晨夕参承，得到达摩的指点和器重，因之改名为慧可，付以正法眼藏，并授袈裟为法信。如此由慧可而僧璨，僧璨而道信，五传至弘忍，才逐渐明朗。弘忍（602—675），世称五祖，湖北蕲州黄梅人，幼年从道信出家，后又传承道信法衣，在黄梅双峰山东的冯墓山聚徒讲习，常劝僧俗持《金刚经》，会下700人，当时称为东山法门。弟子中的佼佼者有神秀、慧能、慧安、道明、智铣等，其中以慧能、神秀最为出色，开创“南顿”、“北渐”二派。道信门下弟子法融则横出一支，在金陵牛头山开法，世称其法系为牛头禅，传数代而绝。

神秀“北渐”一路，主要在长安等北方弘传。神秀当时有两京法主、三帝国师之称，其禅法有凌驾南方慧能一派之势。但是由于神秀一系墨守成规、信奉《楞伽》、主张渐悟，于安史之乱以后，迅速湮没，因而对宁波几乎没有任何影响。

南宗禅的创立者慧能，本为樵夫，因听人诵《金刚经》有所领悟，于是往冯墓山谒弘忍，弘忍令他入碓坊作务。数月后，弘忍召集弟子，令作偈，上座神秀书偈曰：“身似菩提树，心如明镜台，时时勤拂拭，莫使惹尘埃。”慧能听到神秀偈后，也作一偈：“菩提本非树，明镜亦非台，本来无一物，何处惹尘埃。”弘忍以慧能见地透彻，遂密授以法衣。慧能得法南归后，隐居15年，继至曹溪住宝林寺，应请在韶州大梵寺说摩诃般若波罗蜜多法，并传授“无相法”。嗣法弟子有行思、怀让、神会、玄觉、慧忠、法海等40余人。其中法海集其言行为《六祖坛经》。慧忠是越州诸暨（今浙江诸暨市）人，曾在四明山游历。

在六祖慧能嗣法的弟子中，南岳怀让和青原行思两支法系到唐末特别繁衍，南岳一系分化出沩仰、临济二宗，青原一系分化出曹洞、云门、法眼三宗，合称禅宗五家。沩仰、临济、曹洞、云门、法眼五宗，其禅学宗旨虽皆直承慧能南宗禅而来，但形成了各自不同的门庭设施与接引学人的宗风。

沩仰宗：南岳系怀让门下马祖道一的弟子怀海（749—814）受印可后，在洪州百丈山接化，禅众云集。弟子甚多，其中灵佑、希运等最著名。灵佑（771—853）嗣法后，独住潭州沩山敷扬宗教40余年，入室弟子41人，其中慧寂（814—890），具传其心印，在袁州大仰山接化，师资相承，别开一派。其禅风细密，师资唱和，语默不露，事理并行，世称沩仰宗。

临济宗：希运（？—855）住高安黄檗山，宣扬直指单传的心要，弟子有义玄、楚南及裴休等。义玄（？—867）受印可后，在河北镇州（今河北省正定县）的临济禅院接化徒众，机锋峭峻，成一大宗派。其禅风全机大用，棒喝齐施，势如山崩，机似电卷，世称临济宗。

曹洞宗：青原系由行思传药山惟俨，惟俨传昙晟，良价（807—869）从昙晟受心印，初居新丰山，后移住高安洞山，倡五位之说。弟子有道膺、本寂等。本寂（840—901），承受心印，后住抚州曹山，详说洞山五位之诀，学者云集。其宗风绵密，默照闇推，敲唱为用，理事回互，世称曹洞宗。

云门宗：青原一系的道悟下，经崇信、宣鉴到义存（822—908），于福州象骨山雪峰建广福院接化，学者常达数千人，弟子有文偃、师备等56人。文偃（？—949）初参道踪，后谒义存，秉承两家宗风，发挥妙旨，嗣法61人。其禅风孤危险峻，人难凑泊，简洁明快，超脱意言，世称云门宗。

法眼宗：师备（837—908）住福州玄沙院行化，其下有桂琛。桂琛下，有文益。文益（885—958）住金陵清凉寺行化，学者云集。其禅风对症施药，垂机顺利，渐服人心，削除情解，世称法眼宗。

禅宗（南宗禅）早期在宁波流传不多，仅见于南岳系怀让门下马祖道一弟子百丈怀海、大梅法常及契旨于马祖法嗣虚默的心镜藏奂和南岳下四世雪窦常通。

百丈怀海嗣法马祖道一，曾于唐大历元年（766）云游四明，至明州金峨山团瓢峰，见一老人坐道其中，即问：“来何早焉？”老人答曰：“此间风雅幽闲，足可开法。某枯坐年年，无缘设化。兹尔来，当为此山之主。”言毕不见。又说怀海结茅于金峨山团瓢峰，先时曾梦入一山，林谷幽深，山岩显露，有老僧趺坐石上，叩之不应。偈曰：“团瓢作团瓢，直立干云霄，后有圆悟者，断荆复诛茅。”及至是山，恍符前梦，遂结茅，故名罗汉院，是为金峨寺前身。法嗣有黄檗希运等。

大梅法常（752—839），初参马祖道一，问：“如何是佛？”马祖曰：“即心是佛。”即大悟，遂结茅鄞县东南梅岭乡大梅山。唐贞元间（785—805），有僧因迷路至庵，问：“和尚在此多少时？”师曰：“只见四山青又黄。”又问：“出山路向甚么处去？”师曰：“随流去。”此僧归而告监官，监官曰：“我在江西时曾见一僧，自后不知消息，莫是此僧否？”遂令僧招之。师答以偈曰：“摧残枯木倚寒林，几度逢春不变心。樵客遇之犹不顾，郢人那得苦追寻。一池荷叶衣无尽，数树松花食有余。刚被世人知住处，又移茅舍入深居。”马祖闻师住山，乃遣僧问：“和尚见马大师得个什么，便住此山？”师曰：“大师向我道即心是佛，我便向这里住。”僧曰：“大师近日佛法又别。”师曰：“作甚么？”曰：“又道：非心非佛。”法常曰：“这老汉惑乱人，未有了日。任他非心非佛，我只管即心即佛。”其僧回举马祖，马祖曰：“梅子熟矣！”僧问禾山：“大梅怎么道？意作什么？”禾山云：“真师子儿！”庞居士闻之，欲验师实，特去相访。才相见，居士便问：“人向大梅，未审梅子熟也未？”师曰：“熟也。你向甚么处下口？”居士曰：“百杂碎。”师伸手曰：“还我核子来。”居士无语以对。自此学者渐臻，师道弥著。

师有上堂语曰：“汝等诸人，各自回心达本，莫逐其末。若欲识本，唯了自心。此心元是一切世间、出世间法根本，故心生种种法生，心灭种种法灭。心且不附一切善恶而生，万法本自如此。”僧问：“如何是佛法大意？”师曰：“蒲花柳絮，竹针麻线。”又夹山与定山同行，言语次，定山曰：“生死中无佛，即无生死。”夹山曰：“生死中有佛，即不迷生死。”互相不肯，同上山见师。夹山便举问：“未审二人见处那个较亲？”师曰：“一亲一疏。”夹山复问：“那个亲？”师曰：“且去，明日来。”夹山明日再上问，师曰：“亲者不问，问者不亲。”夹山往后自云：“当时失一只眼。”

新罗僧参，师问：“发足甚处？”曰：“欲通来处，恐遭怪责。”师曰：“不可无来处也。”曰：“新罗。”师曰：“争怪得汝？”僧作礼，师曰：“是与不是，知与不知，只是新罗国里人。”忽一日谓其徒曰：“来莫可抑，往莫可追。”从容间闻鼯鼠声，乃曰：“即此物，非他物。汝等诸人，善自护持，吾今逝矣。”言讫示灭。永明寿禅师赞曰：“师初得道，即心是佛。最后示徒，物非他物。穷万法源，彻千圣骨，真化不移，何妨出没。”

心镜藏奂（790—866）为天童寺、七塔寺开法之祖，契旨于马祖法嗣虚默。

雪窦常通（834—905）禅宗南岳下四世。参长沙，沙问：“何处人？”师曰：“邢州人。”沙曰：“我道汝不从彼来。”师曰：“和尚还曾住此否？”沙然之。乃容如室。住后，僧问：“如何是密室？”师曰：“不通风信。”曰：“如何是密室中人？”师曰：“诸圣求觐不见。”僧作礼。师曰：“千圣不能思，万圣不能议。乾坤坏不坏，虚空包不包？一切无比伦，三世唱不起。”问：“如何是三世诸佛出身处？”师曰：“伊不肯知有汝三世。”僧良久，师曰：“荐否？不然者且向著佛不得处体取。时中常在，识尽功亡，瞥然而起，即是伤他，而况言句乎！”

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